Qu'est ce qui fait une huile essentielle de qualité supérieure ? Comment s'en assurer ?

Les huiles essentielles sont des produits naturels, aux puissantes vertus thérapeutiques et en général d'une forte valeur marchande. L'offre disponible sur le marché des huiles essentielles est en conséquence très diverse en termes de qualité, pour 3 grandes raisons :

• La première, c'est que la nature n'est pas une usine : elle n'est pas capable de produire 2 fois le même produit standard. Chaque plante est un organisme vivant dont le fruit sera dépendant de la génétique de la plante, de ses conditions de culture, du temps qu'il a fait, de la terre qui la nourrie, etc. Pour les huiles essentielles, cette variation de qualité naturelle est accrue par le fait que nous utilisons un extrait concentré des principes actifs de la plante. Il va de soi que cette concentration accentue encore la variabilité naturelle de chaque plante. Par l'unique intervention de la nature, les lots d'huiles essentielles portant le même nom sont souvent de qualité très différente, même issus d'une même plantation. Bien sûr, cette différence s'accentue fortement lorsque les biotopes ne sont pas les mêmes.
• La deuxième cause de cette forte diversité de qualités, c'est la fraude. Les huiles essentielles sont particulièrement touchées par ce risque de fraude : elles sont onéreuses et viennent parfois de l'autre bout de la planète, avec de nombreux intermédiaires. Les cas de fraude sont légion, et passent souvent inaperçus jusqu'au consommateur final. Il peut s'agir de mélange avec des huiles moins onéreuses, de mélange avec des produits de synthèse, de modification de l'huile essentielle par des procédés chimiques ou physiques, etc. L'imagination des fraudeurs peut aller très loin, et l'impact de la fraude est loin d'être négligeable sur la qualité moyenne des huiles essentielles.
• Et enfin, la dernière cause expliquant la diversité des qualités d'huiles essentielles présentent sur le marché, c'est la diversité des modes d'utilisation des huiles essentielles. En effet, les huiles essentielles s'adressent à un panel de consommateurs très différents, aux attentes qualité très différentes. Au sommet des attentes se trouve l'aromathérapie, puis vient la cosmétique DIY, puis l'utilisation en diffusion d'ambiance, puis l'utilisation individuelle pour produits ménagers, et enfin tout en bas de l'échelle l'utilisation industrielle comme composant chimique ou comme arôme. Cette diversité des attentes entretient de fait une diversité de qualités disponibles sur le marché.

Vous comprenez désormais pourquoi le sujet de la qualité des huiles essentielles est si critique. Il ne s'agit pas de pinaillage, mais de réels facteurs très impactants. L'objectif de cet article est de vous aider à vous y retrouver si vous cherchez des huiles essentielles de qualité thérapeutique.

Faut-il n'utiliser que des huiles essentielles BIO pour se soigner ? Oui, bien-sûr. En allant plus loin, on pourrait même dire qu'il faut privilégier des marques ne commercialisant que des huiles essentielles BIO. Pourquoi ?

Avant toute chose, précisons chimiquement les faits. Une plante qui a été cultivée avec des pesticides donnera une huile essentielle contenant des pesticides. La distillation ne filtre pas les pesticides, et ceux-ci sont malheureusement présents dans les huiles essentielles.

D'un point de vue médical, il faut rappeler que la biodisponibilité des huiles essentielles est excellente : cela veut dire que les composants des huiles essentielles sont très rapidement présents dans les tissus et le réseau sanguin. C'est ce qui fait leur force, et leur toxicité potentielle. Si vous avez des pesticides dans votre flacon et que vous utilisez ce flacon à des fins thérapeutiques, vous allez donc vous administrer des pesticides (vous ne savez pas lesquels) là où ils peuvent agir directement, sans filtre. L'utilisation d'huiles essentielles non BIO (conventionnelles) pour se soigner doit donc être absolument évité, pour des raisons médicales avant tout.

Si vous recherchez une qualité thérapeutique, nous vous recommandons aussi d'éviter toute marque qui distribuerait des huiles essentielles BIO et conventionnelles selon les produits. Cela arrive souvent, ces marques adoptant le label BIO pour les références où la différence de prix est peu significative (Tea Tree, Menthe Poivrée, Ravintsara, etc.), mais bifurquant sur des huiles essentielles conventionnelles dès que l'écart de prix est plus important (Hélichryse Italienne, Camomilles, etc.). C'est un signal faible pour l'ensemble de la marque, qui pointe un désintérêt de l'entreprise pour votre santé, ou que celle-ci se situe volontairement sur un terrain moins thérapeutique (diffusion bien-être, savons, détergents, etc.).

Du point de vue de la biodiversité, il est aussi précieux de défendre les filières BIO. En effet, tant qu'elle n'est pas gérée en monoculture conventionnelle, la filière de production des huiles essentielles est fortement bénéfique pour l'environnement et la protection des écosystèmes, en donnant une forte valeur marchande aux produits agricoles de qualité. Si le label BIO n'est pas une garantie absolue que tout est fait parfaitement, il permet la mise en place de garde-fous précieux.

Et enfin, d'un point de vue traçabilité et contrôle de la fraude, il faut savoir que les cahiers des charges des certificateurs, même s'ils ne sont pas suffisants, participent à une plus grande maitrise de la qualité des huiles essentielles. Une marque 100% BIO vous assure que des process de suivi sont en place, et que ceux-ci sont régulièrement audités (2 fois par an en moyenne). Cela permet d'éviter bon nombre de lots fraudés, beaucoup plus nombreux dans les lots conventionnels que dans les lots BIO. Par exemple, en ce moment, la quasi-totalité des lots de Gaulthérie présents sur le marché en conventionnel contiennent environ 30% de salicylate de méthyle de synthèse. En BIO, le taux de fraude sur ce produit est beaucoup plus faible.

Le chémotype est un mot couramment employé dans le jargon de l'aromathérapie, mais son interprétation varie, et continue d'évoluer en fonction de la professionnalisation du secteur. À l'origine, ce mot désignait la distinction nécessaire qu'il fallait faire entre un Thym à Thujanol par exemple, et un Thym à Thymol, et cette distinction ne concernait donc que quelques espèces : les thyms, les romarins, les lavandes, etc.

Aujourd'hui, lorsqu'on parle d'une huile essentielle chémotypée, on parle d'une huile essentielle dont les 3 composantes suivantes sont connues du fabricant et précisées sur l'étiquette :

• La définition botanique précise, en latin donc, incluant espèce et sous-espèce (le cas échant), ainsi que de la variété. Par exemple, pour un Romarin à Verbénone : Rosmarinus officinalis L. verbenoniferum, qui n'a pas du tout les mêmes propriétés qu'un Romarin à Cinéole : Rosmarinus officinalis L. cineoliferum. En France, il est devenu très rare, heureusement, de trouver des huiles essentielles qui ne font pas cette distinction. Méfiez-vous par contre de certaines grandes marques américaines qui sont aussi onéreuse que peu qualitatives.
• Les principales molécules qu'on retrouve dans cette huile essentielle. Il s'agit d'une courte liste contenant les quelques principales molécules de ce chémotype, sans précisions sur les concentrations attendues. Un Ravintsara par exemple, devra mentionner la composition en 1,8 cinéole, en sabinène, en alpha terpinéol.
• L'origine de l'huile essentielle. C'est très souvent cette donnée qui manque, et pour cause : elle a un impact considérable sur le prix des huiles essentielles. Cette donnée est pourtant essentielle pour garantir un chémotype, de façon plus claire et surtout plus précise que la liste de molécules. Une huile essentielle de Camomille Matricaire du Népal par exemple, contiendra bien de l'alpha bisabolol, mais seulement 5% au lieu de 35% dans une Camomille Matricaire de Hongrie.

Une huile essentielle chémotypée, c'est donc une huile essentielle définie, jusque sur l'étiquette, sur ces 3 critères : botanique (précisément) + composition (approximativement) + origine (précisément). Si vous ambitionnez de profiter de vertus thérapeutiques via les huiles essentielles, par voie orale ou par voie cutanée, l'utilisation d'huiles essentielles chémotypées est capitale, pour des raisons d'efficacité, mais aussi de sécurité. Vérifiez donc bien vos flacons, et privilégiez grandement les marques indiquant l'origine du lot vendu. 

Votre huile essentielle est BIO, elle est chémotypée : c'est déjà très bien, et plutôt rare. Si vous utilisez cette huile essentielle pour purifier l'air de votre habitation avec un diffuseur, ou pour une recette de crème cosmétique DIY, c'est une qualité suffisante. Si vous attendez une utilisation thérapeutique, vous y êtes presque. Il vous reste à vérifier la transparence de la marque concernant les analyses qu'elle fait pour chaque lot.

• Cela vous assure que son filtre anti-fraude est solide (la certification BIO est bonne de ce point de vue, mais pas suffisante). Aujourd'hui, on n'évite pas les fraudes avec de simples relations de confiance, ou des tests aléatoires. Chaque lot doit être testé, au moins pour vérifier la composition de l'huile essentielle et ses quelques composantes physiques de base (densité, indice de réfraction, etc.).
• Cela vous assure que le choix de son chémotype est bon, qu'il n'est pas motivé par des intérêts pécuniaires, mais par un cahier des charges précis et des analyses publiques. Par exemple, une huile essentielle d'Hélichryse Italienne des Balkans peut être tout à fait chémotypée... mais ce chémotype n'est pas le bon si on souhaite bénéficier des propriétés reconnues dans les ouvrages d'aromathérapie pour l'Hélichryse Italienne.

Dans le cadre donné ci-dessus, les analyses suivantes devraient être effectuée et analysées pour chaque lot d'huile essentielle, afin de rejeter ceux qui ne correspondent pas aux attentes.

• La plus importante d'entre elles est l'analyse chromatographique. C'est une analyse qui permet de savoir avec une bonne précision la composition de l'huile essentielle : quelles molécules, et en quelle quantité ? Cette analyse et son interprétation doivent être le cœur de toute démarche qualité en aromathérapie.
• Viennent ensuite les contrôles des caractères organoleptiques. Chaque huile essentielle a une couleur, une odeur et un aspect unique, identifiable parmi les autres huiles essentielles, même celles provenant de la même famille de plantes. Parfois, ce contrôle permet de détecter des qualités défaillantes que la chromatographie n'aurait pas vue.
• Et enfin, l'analyse de certaines données physiques comme la densité, l'indice de réfraction et le pouvoir rotatoire, qui permettent à nouveau d'évincer certains lots.

Bien sûr, le plan de contrôle de la marque ne doit pas se réduire à ces analyses, mais en terme d'analyses systématiques, lot par lot, vous avez ici une base suffisante.

• Sur le site de la marque, vous devez avoir pour chaque produit les attentes physiques et chimiques de la marque pour cette huile essentielle, son cahier des charges en quelque sorte.
• Sur votre flacon, vous devez avoir un numéro de lot.
• Sur le site de la marque toujours, vous devez avoir les résultats d'analyse de votre lot, que vous pouvez donc comparer par vous-même au cahier des charges de la marque.

Comme il n'existe aucun organisme certificateur pour cette exigence qualité, la transparence volontaire de la marque sur son cahier des charges et les tests qu'elle effectue pour chaque produit est décisive dans la confiance que vous pouvez lui accorder.