Huiles essentielles d’Eucalyptus Radiata et Globulus : points communs et différences

Les Eucalyptus sont de très grands arbres appartenant à la grande famille botanique des Myrtaceae. L’Eucalyptus Radiata et l’Eucalyptus Globulus sont deux espèces du genre Eucalyptus, très utilisées comme source d’huiles essentielles. Toutes les deux originaires d’Australie, l’Eucalyptus Globulus a également été introduit en Europe (notamment en Espagne et au Portugal). L’obtention de ces deux huiles essentielles se fait par distillation à la vapeur d’eau des feuilles de la plante. Elles ont le même aspect (incolore voire jaune pâle) mais diffèrent légèrement par leur odeur, plus forte pour l’Eucalyptus Globulus.

Les huiles essentielles d’Eucalyptus Radiata et d’Eucalyptus Globulus sont assez proches dans leur composition principale, puisqu’elles contiennent toutes les deux une grande quantité d’eucalyptol (1,8-cinéole), entre 60 et 80%. Ce composé en commun confère aux deux huiles essentielles de nombreuses propriétés similaires, c’est pourquoi les indications d’utilisation sont relativement les mêmes :

• Expectorantes et mucolytiques : en stimulant les cellules sécrétrices de la muqueuse bronchique, elles vont permettre de fluidifier le mucus afin qu’il soit expulsé plus facilement des voies respiratoires, grâce à l’activation des cils de la paroi bronchique. Ces propriétés font d’elles les huiles essentielles de référence pour les infections ORL (rhume, rhinopharyngite, bronchite, etc.).
• Immunostimulantes et anti-inflammatoires : par inhibition de cytokines pro-inflammatoires et activation de certaines cellules de l’immunité, ces huiles essentielles sont très utilisées en période hivernale pour faire face aux divers problèmes.
• Antivirales et antibactériennes : en cas d’infection, elles sont très efficaces sur de nombreuses souches. Elles peuvent aider en cas de fièvre, de grippe, mais aussi en prévention des maux d’hiver. Historiquement, les feuilles d’Eucalyptus étaient utilisées pour soulager les plaies.
• Pour assainir l’air ou repousser certains insectes : en diffusion, en mélange avec d’autres huiles essentielles, l’odeur de ces huiles essentielles est généralement très appréciée.

D’autres molécules sont communes aux deux huiles essentielles, à des concentrations différentes :  c’est le cas de l’alpha-pinène, contenu à environ 2% dans l’Eucalyptus Radiata et entre 10 et 20% pour l’Eucalyptus Globulus. Cette différence peut expliquer l’effet expectorant et mucolytique plus fort dans l’huile essentielle d’Eucalyptus Globulus.

Au contraire, l’alpha-terpinéol n’est présent que dans l’huile essentielle d’Eucalyptus Radiata, entre 4 et 14%. Son association avec l’eucalyptol pourrait occasionner une activité antivirale plus importante dans l’Eucalyptus Radiata. De plus, cette molécule pourrait être liée à l’effet positivant de l’Eucalyptus Radiata, propriété spécifique à cette huile essentielle, en raison de son comportement électrique. Elle pourra donc être employée en cas de fatigue intellectuelle par exemple.

D’autres composés sont aussi présents dans l’une ou les deux huiles, pouvant expliquer certaines différences entre les deux, mais à des concentrations très faibles. Ainsi, les deux huiles essentielles ont des compositions assez proches, mais pas identiques, ce qui les rendent uniques. En effet, le totum de l’huile essentielle (l’ensemble des molécules) ainsi que les interactions entre les composés, même minoritaires, expliquent les particularités de l’Eucalyptus Radiata et Globulus.

Bien que l’eucalyptol soit le composé principal en commun, il s'agit de deux huiles essentielles bien distinctes. Utilisées principalement pour la sphère ORL, la littérature a tendance à les différencier par leur action sur les voies respiratoires :

• L’huile essentielle d’Eucalyptus Radiata est souvent décrite comme spécifique des voies aériennes hautes : en cas de rhume, rhinopharyngite, nez bouché…
• Au contraire, l’Eucalyptus Globulus conviendra mieux aux affections respiratoires basses, la bronchite par exemple.Elle serait plus asséchante et son pouvoir expectorant plus fort, ce qui convient mieux pour expulser les substances bronchiques parfois très importantes. Cette spécification serait potentiellement liée à la présence plus importante d'alpha-pinène.

Par précaution, les deux huiles essentielles sont contre-indiquées chez les asthmatiques, à cause de la présence d’eucalyptol et d’alpha-pinène qui peuvent irriter les voies respiratoires. Elles sont également strictement interdites aux personnes épileptiques. En effet, quelques cas de convulsions, décrits dans la suite de cet article, ont souvent été associés à la forte quantité d’eucalyptol.

L’huile essentielle d’Eucalyptus Globulus n’est pas adaptée à tous les utilisateurs, car elleest souvent considérée comme plus agressive. Sa composition peut expliquer cette caractéristique :

• Lorsqu’il est oxydé, l’alpha-pinène peut fortement agresser les voies respiratoires des personnes les plus sensibles, tout comme la molécule d’eucalyptol. Il est présent dans les deux huiles essentielles, mais en quantité beaucoup plus importante dans l’Eucalyptus Globulus.
• Alors que le 1,8-cinéole a souvent été désigné comme composé responsable des convulsions, aucun cas n’a été observé avec l’huile essentielle d’Eucalyptus Radiata. Cela signifie que l’effet convulsivant peut aussi être lié à d’autres composants neurotoxiques, contenus seulement dans l’Eucalyptus Globulus, comme la trans-pinocarvone présente à moins de 5%. Toutefois, par prudence, les deux huiles essentielles restent contre-indiquées pour les personnes épileptiques.

C’est pourquoi, pour les enfants à partir de 3 mois ainsi que pour les femmes enceintes (à partir du 4^e mois de grossesse) et allaitantes, l’utilisation de l’huile essentielle d’Eucalyptus Radiata est préférée, en respectant les conseils et précautions d’utilisation.

Quelle que soit l’huile essentielle, il est toujours très important de respecter les doses recommandées pour éviter tout risque d’effets indésirables graves. Il a été démontré qu’à très fortes doses, l’eucalyptol peut provoquer des symptômes digestifs (nausées, brûlures gastriques), neurologiques, une hypotension, hypothermie… Quelques cas d’intoxications sont survenus entre 2004 et 2008 à la suite d’utilisation de produits cosmétiques à base d’eucalyptol (comme une pommade contenant 6% d’eucalyptol, à l’origine de crises de convulsions chez 5 jeunes enfants), retirés du marché par la suite. Ces évènements graves ont conduit l’ANSM à communiquer certaines recommandations pour les produits cosmétiques : pas plus de 0,1% d’eucalyptol pour les moins de 3 ans et maximum 1,12% chez les enfants âgés de 3 à 6 ans.

Enfin, quelques effets secondaires graves ont été décrits à la suite d’une utilisation de l’huile essentielle d’Eucalyptus Globulus : 192 cas d’empoisonnements et parmi eux 4 convulsions, chez des enfants de moins de 5 ans, et à des doses très élevées, entre 10 et 30 mL. Ces évènements indésirables sont à nuancer : ils ne sont apparus qu’à la suite de mésusages de l’huile essentielles. Ils ne sont pas à craindre pour une utilisation résonnée, en suivant scrupuleusement les conseils d’utilisation.