Le thé vert est-il dangereux pour le foie ?

Infusion et extraits concentrés : le thé vert n'est pas dangereux pour le foie sous toutes ses formes

Le thé vert consommé en infusion traditionnelle apporte entre 90 et 300 mg d'EGCG par jour selon le mode de préparation et les habitudes de consommation, d'après les estimations de l'EFSA. À ces niveaux, les catéchines sont absorbées progressivement avec l'eau, et leur biodisponibilité reste modérée. L'EFSA a conclu dans son avis scientifique de 2018 que les catéchines issues d'infusions préparées de manière traditionnelle sont en général considérées comme sûres. Les rares cas d'atteinte hépatique signalés après consommation d'infusion relèvent, selon l'agence, d'une réaction idiosyncrasique — c'est-à-dire d'une susceptibilité individuelle imprévisible et exceptionnelle.

Les extraits concentrés modifient radicalement cette équation. Un extrait hydroalcoolique titré (ratio de concentration 10:1, 20:1 ou 40:1) délivre en une ou deux gélules une quantité d'EGCG que l'on obtiendrait autrement en buvant plusieurs litres de thé. Pris sous forme de bolus — une dose concentrée absorbée en quelques minutes — l'EGCG atteint des pics plasmatiques plus élevés et plus rapides qu'en infusion. Cette cinétique d'absorption explique pourquoi la quasi-totalité des cas documentés d'hépatotoxicité impliquent des compléments alimentaires concentrés, et non des boissons à base de thé vert.

Le seuil de sécurité : 800 mg d'EGCG par jour selon l'EFSA

En 2018, le panel ANS de l'EFSA a publié un avis scientifique fondé sur l'analyse de 38 études interventionnelles portant sur les effets des catéchines du thé vert. La conclusion principale est sans ambiguïté : des apports en EGCG égaux ou supérieurs à 800 mg par jour sous forme de complément alimentaire, maintenus pendant quatre mois ou plus, sont associés à une élévation statistiquement significative des transaminases sériques (ALT et AST) chez un faible pourcentage de sujets traités, généralement inférieur à 10 %. Ces transaminases sont des marqueurs biologiques d'atteinte hépatocellulaire.

L'étude la plus large qui a alimenté cet avis — le Minnesota Green Tea Trial, un essai contrôlé contre placebo portant sur plus de 1 000 femmes ménopausées suivies pendant un an sous 843 mg d'EGCG par jour — a observé des anomalies hépatiques modérées ou plus sévères chez 5,1 % des sujets traités, avec un rapport de cotes de 7,0 par rapport au groupe placebo. En dessous de 800 mg d'EGCG par jour, les essais cliniques analysés par l'EFSA n'ont pas mis en évidence de signal hépatotoxique. L'agence n'a toutefois pas pu identifier de dose totalement dénuée de risque, en raison des données limitées en dose-réponse.

Sur la base de cet avis, la Commission européenne a adopté le règlement (UE) 2022/2340, applicable depuis le 21 décembre 2022. Ce texte fixe à 800 mg par jour la dose maximale d'EGCG autorisée dans les compléments alimentaires contenant des extraits de thé vert, et impose quatre mentions obligatoires sur l'étiquetage : ne pas consommer à jeun, ne pas consommer le même jour d'autres produits contenant du thé vert, réservé à l'adulte, et déconseillé aux femmes enceintes ou allaitantes.

L'affaire Exolise et les alertes réglementaires

Le premier signal d'alerte majeur remonte à 1999, avec la commercialisation en France d'Exolise, un médicament de phytothérapie du laboratoire Arkopharma préparé à partir d'un extrait hydroalcoolique de feuilles de thé vert contenant 25 % de catéchines. Entre 1999 et avril 2003, la pharmacovigilance française a recensé 13 cas d'atteinte hépatique dont 9 en France et 4 en Espagne, soit une prévalence estimée à 1 cas pour 80 000 traitements. Les patients étaient majoritairement des femmes âgées de 40 à 45 ans. L'hépatite était de type mixte (cytolytique et cholestatique) dans 10 cas sur 13, et l'évolution a été le plus souvent favorable dans les deux mois suivant l'arrêt du produit. Un cas d'hépatite fulminante a toutefois nécessité une transplantation hépatique. L'AFSSAPS (aujourd'hui ANSM) a suspendu l'autorisation de mise sur le marché d'Exolise en avril 2003.

Du côté des compléments alimentaires, l'ANSES a reçu 17 signalements d'hépatites dans le cadre de son dispositif de nutrivigilance, survenues chez quinze femmes et deux hommes. La quasi-totalité de ces cas impliquaient des compléments alimentaires contenant du thé vert. L'ANSES a souligné que ces cas restent rares au regard du nombre élevé de consommateurs de produits à base de thé vert, mais elle a recommandé la prudence et jugé indispensable de mieux caractériser l'exposition des consommateurs. Ces signalements de terrain, additionnés aux données des essais cliniques, ont contribué à la décision européenne de plafonner la dose d'EGCG et d'imposer des mentions d'avertissement obligatoires.

Pourquoi certains individus sont-ils plus vulnérables ?

L'hépatotoxicité de l'EGCG à forte dose fait intervenir plusieurs facteurs de risque. Certains sont modifiables — et constituent les leviers de prévention les plus efficaces. D'autres relèvent de la susceptibilité individuelle.

La prise à jeun

La prise à jeun est le facteur de risque le mieux documenté et le plus facilement évitable. L'EFSA a établi que le jeûne augmente la biodisponibilité des catéchines du thé vert, probablement en raison d'une moindre liaison aux protéines alimentaires et d'une réduction des réserves hépatiques de glutathion (GSH), un antioxydant endogène protecteur du foie. L'absorption à jeun génère un pic plasmatique d'EGCG plus intense et plus rapide, ce qui accroît la charge hépatique. C'est la raison pour laquelle le règlement européen impose la mention « ne pas consommer à jeun » sur les compléments à base de thé vert.

Le polymorphisme génétique

La susceptibilité individuelle dépend en partie du profil génétique des enzymes de métabolisation de l'EGCG. Des chercheurs de l'université Rutgers ont analysé les données du Minnesota Green Tea Trial et observé que certaines variations génétiques de la catéchol-O-méthyltransférase (COMT) et de l'UGT1A4 augmentent le risque d'élévation des transaminases sous EGCG. Ces enzymes participent à la dégradation et à l'élimination de l'EGCG : lorsque leur activité est réduite par un polymorphisme, les métabolites peuvent s'accumuler et exercer un effet toxique sur les hépatocytes. Ce polymorphisme concerne environ un quart de la population, ce qui souligne l'intérêt de respecter des doses modérées d'EGCG même en l'absence de facteur de risque apparent.

Le mécanisme pro-oxydant à haute dose

À dose modérée, l'EGCG agit comme antioxydant en neutralisant les radicaux libres. À concentration élevée dans les hépatocytes, ce mécanisme peut s'inverser : l'EGCG devient pro-oxydant et induit un stress mitochondrial et des dommages oxydatifs aux cellules hépatiques. Cette bascule dose-dépendante du mécanisme d'action explique le caractère non linéaire du risque : les bienfaits du thé vert à dose habituelle ne contredisent pas sa toxicité potentielle à forte dose.

Les interactions médicamenteuses et les pathologies préexistantes

La prudence s'impose en cas de prise concomitante de médicaments métabolisés par le foie. Des données précliniques suggèrent que l'association d'EGCG à haute dose et de paracétamol exacerbe l'hépatotoxicité. Les statines, certains anti-inflammatoires non stéroïdiens et d'autres molécules à métabolisation hépatique constituent également des facteurs de prudence. Les pathologies hépatiques préexistantes — stéatose, hépatite chronique, cirrhose — représentent un terrain de vulnérabilité accrue qui justifie un avis médical avant toute supplémentation en extrait de thé vert.

Cinq règles de sécurité pour les extraits de thé vert en gélules

1. Toujours prendre les gélules au cours d'un repas, jamais à jeun. La prise alimentaire ralentit l'absorption de l'EGCG, réduit le pic plasmatique et préserve les réserves de glutathion hépatique.
2. Respecter la dose recommandée par le fabricant et ne jamais dépasser 800 mg d'EGCG par jour toutes sources confondues. Ne pas cumuler plusieurs produits contenant du thé vert le même jour.
3. Vérifier la dose d'EGCG réellement apportée par le produit. Un titrage en EGCG affiché sur l'étiquette est le seul moyen de calculer exactement l'apport quotidien.
4. Surveiller les signes d'appel hépatique : fatigue inhabituelle, urines foncées, selles décolorées, douleur épigastrique, jaunissement des yeux ou de la peau. Toute apparition de ces signes impose l'arrêt immédiat du produit et une consultation médicale.
5. Signaler au médecin ou au pharmacien la prise d'un extrait de thé vert concentré, surtout en cas de traitement hépatotoxique concomitant ou de pathologie hépatique connue.

Choisir un extrait de thé vert sûr : les critères à vérifier

La sécurité d'un extrait de thé vert en gélules se vérifie sur l'étiquette. Le critère principal est la dose d'EGCG par jour : elle doit être explicitement indiquée et rester suffisamment en dessous du plafond réglementaire de 800 mg pour conserver une marge de sécurité. La littérature scientifique n'a pas observé de toxicité hépatique en dessous de 600 mg d'EGCG par jour dans les essais cliniques contrôlés. Un apport de l'ordre de 200 à 300 mg d'EGCG par jour offre un rapport bénéfice-sécurité favorable : il se situe dans la fourchette des doses étudiées en recherche clinique (100 à 460 mg/jour sur des cures de 12 semaines ou plus) tout en conservant une marge large par rapport au seuil de 800 mg.

Le deuxième critère est la transparence analytique : le titrage en EGCG doit figurer sur l'étiquette, vérifié par chromatographie (HPLC). Sans cette donnée, il est impossible de savoir si la dose consommée est sûre. Le troisième critère est la conformité réglementaire : l'étiquetage doit comporter les quatre mentions imposées par le règlement (UE) 2022/2340 — ne pas consommer à jeun, ne pas cumuler avec d'autres produits à base de thé vert, réservé à l'adulte, déconseillé aux femmes enceintes et allaitantes. Un produit qui répond à ces trois critères permet au consommateur de se supplémenter en extrait de thé vert en toute connaissance de cause.