Une huile essentielle est composée de nombreuses molécules chimiques, lui conférant ses principes actifs. On peut diviser en 12 grandes familles ces composants : les terpènes, les alcools, les aldéhydes, les carbures, les cétones, les coumarines, les esters, les ethers, les lactones, les oxydes, les phénols et enfin les phthalides.

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Les différents types de molécules

Une molécule odorante est une molécule qui, comme son nom l’indique, va avoir une odeur. Elle ne doit pas être confondue avec le terme de molécule aromatique, souvent utilisé par abus de langage, et qui correspond aux molécules contenant une chaîne carbonée cyclique insaturée (c’est à dire qu’il y aura des doubles liaisons dans le cycle, rendant la molécule très stable). Cependant, la plupart des molécules aromatiques sont odorantes, mais certaines molécules odorantes ne sont pas aromatiques, comme nous allons le voir. Bref, un bel exemple de la complexité de la chimie !

Les terpènes représentent la famille biochimique la plus répandue des huiles essentielles. Elles sont l’exemple parfait de molécules odorantes non aromatiques ! Elles ne sont composées que de carbones et d’hydrogènes. Dans les huiles essentielles, on va retrouver des monoterpènes, à 10 carbones, des sesquiterpènes, à 15 carbones, et en moindre mesure des diterpènes, à 20 carbones. Les composés terpéniques sont très variés dans les huiles essentielles. Lorsque des groupements fonctionnels (alcool, cétone, aldéhyde, etc.) seront présents, on va parler de terpénoïdes. Ainsi, selon le nombre de carbones et les groupements fonctionnels, il va exister une multitude de terpènes… Euh terpénoïdes pardon. Entre monoterpénol, carbure sesquiterpénique ou époxyde terpénique, le choix est aussi dense que varié !


On le sait bien, les huiles essentielles ont une composition très complexe. Si elles n’étaient composées que de molécules terpéniques, ça se saurait ! En effet, on va retrouver en plus des molécules aromatiques non terpéniques, comme des aldéhydes aromatiques, ou les fameuses coumarines par exemple.

Les familles chimiques

Les carbures

Les carbures sont des composés chimiques ne comportant que des atomes de carbone et d’hydrogène. Les carbures monoterpéniques sont beaucoup plus fréquents dans les huiles essentielles, que les carbures sesquiterpéniques.
Activités des carbures monoterpéniques
Anti-infectieuse (antibactérienne, antifongique, antivirale), antiseptique atmosphérique, mucolytique et expectorante, antalgique, cholagogue, anti-oedemateuse.

Exemples : limonène, pinènes, terpinènes, paracymène, sabinène, camphène, beta-phellandrene,...

Principales huiles essentielles en contenant : les essences d’agrumes (Citron, Orange, etc.), Epinette Noire, Pin Sylvestre, Ciste, Coriandre, Thym, Sarriette des Montagnes, Ravintsara
Activités des carbures sesquiterpéniques

Anti-inflammatoire, anti-histaminique, spasmolytiques, calmante.

Exemples : beta-bisabolene, alpha-humulene, beta-caryophyllene, D-germacrène...

Principales huiles essentielles en contenant : Sapin Baumier, Origan

Les alcools

Les alcools sont les constituants les plus abondants des huiles essentielles. Encore une fois, les alcools sesquiterpéniques sont beaucoup plus rares que les alcools monoterpéniques. Leurs propriétés sont apportées par les groupements hydroxyles (un atome d’oxygène lié à un atome d’hydrogène). Petit rappel de chimie : il existe 3 types d’alcools, les primaires, les secondaires et les tertiaires !
Fonctions alcools
Activités des monoterpenols (ou alcools monoterpéniques)

anti-infectieuse (bactéricide, virucide, fongicide, parasiticide), tonique générale, immunomodulante, spasmolytique.

Exemples : linalol, géraniol, citronellol, terpinèn-4-ol, thujanol-4, menthol, borneol...

Principales huiles essentielles en contenant : Thym, Lavande Fine, Palmarosa, Géranium Rosat, Tea Tree, Marjolaine à Coquilles, Menthe des Champs...

Activité des sesquiterpenols

Toniques, décongestionnant veineux et lymphatiques, oestrogen-like pour certains.

Exemples : farnésol, élémol, viridiflorol, cédrol, santalol, patchoulol, globulol

Principales huiles essentielles en contenant : Lemongrass, Ylang Ylang, Niaouli, Patchouli, Eucalyptus globulus,...

Les aldéhydes

Les aldéhydes sont issus des alcools, mais sont présents en traces dans les huiles essentielles. Beaucoup plus volatiles, ils sont dermocaustiques et photosensibles. Il existe 2 types d’aldéhydes, les terpéniques et les aromatiques.

Activités des aldéhydes

Anti-infectieuse (anti-bactérienne, antifongique, antivirale) anti-inflammatoire, tonique générale, calmant du système nerveux, immunomodulante, digestive.

Exemples d’aldéhydes monoterpéniques : citrals (néral et géranial), citronellal

Principales huiles essentielles en contenant : Citronnelle de Java, Eucalyptus Citronné, Mélisse, Citron,...

Exemples d’aldéhydes aromatiques : aldéhyde cuminique, aldéhyde cinnamique

Principales huiles essentielles en contenant : Cumin, Cannelle...

Les cétones

Les cétones sont des composés organiques possédant une double liaison entre un atome de carbone et un atome d'oxygène. On parle alors de groupement carbonyle. Elles présentent un risque élevé de toxicité sur le système nerveux d’une part, et un risque abortif de l’autre. Les huiles essentielles qui en contiennent ne doivent donc pas être utilisées à trop forte dose ni à doses répétées. Pour les reconnaître c’est facile, elle possède un suffixe en “one”.

Activités des cétones

Anti-infectieuse (antifongique, antibactérienne, antiparasitaire) mucolytique, cicatrisant, lipolytique, anti-hématome, tonifiante nerveuse (à faible dose), antalgique, anti-inflammatoire, cholagogue et cholérétique.

Exemples : verbénone, thujone, bornéone (camphre), fenchone, menthone, carvone, italidiones...

Principales huiles essentielles en contenant : Romarin à Verbénone, Sauge officinale, Romarin à Camphre, Lavandula Stoechas, Menthe Poivrée, Carvi, Hélichryse italienne…

Les oxydes

Les oxydes sont des composés résultant de la combinaison d’un oxygène avec une autre substance. Dans les huiles essentielles sont retrouvés notamment les monoxydes, les dioxydes et les époxydes terpéniques. Ils vont avoir une action sur les glandes exocrines des muqueuses respiratoires et digestives.

Activités des oxydes

Anti-infectieuse (anti-virale, anti-parasitaire, anti-bactérienne, antifongique), expectorante, stomachique, carminative, immunomodulante.

Exemples : 1,8-cinéole (eucalyptol), oxyde de linalol

Principales huiles essentielles en contenant : Eucalyptus, Laurier Noble, Ravintsara, Niaouli, Cajeput,...

Les esters

Les esters monoterpéniques vont surtout agir au niveau du système nerveux, via les canaux ioniques, d’où les propriétés qui en découlent.

Activités des esters

Antispasmodique, calmants, anti-inflammatoires, anti arythmique.

Exemples : acétate de bornyle, acétate de linalyle, formiate de géranyle, acétate de néryle, benzoate de benzyle...

Principales huiles essentielles en contenant : Sapin de Sibérie, Epinette Noire, Sauge Sclarée, Petit Grain Bigarade, Géranium Rosat,...

Les éthers

Antispasmodique, anti-allergique, antalgique

Exemples : méthyl-chavicol, apiol, safrol, myristine

Principales huiles essentielles en contenant : Basilic, Estragon, Fenouil Doux

Les lactones

Les lactones sont caractérisées par la présence d’une fonction cétone dans un cycle. De ce fait, elles présentent les mêmes risques que les cétones, elles sont neurotoxique et abortive à forte dose, mais sont beaucoup plus rares.

Activités des lactones

Mucolytique, expectorante, anti-infectieuse (anti-bactérienne et anti-fongique), immunomodulante, antispasmodique, hépatostimulante

Exemples : alantolactone, xanthatine, santalolactone, costunolide

Principales huiles essentielles en contenant : Inule Odorante, Laurier Noble, Camomille Romaine, Hélichryse Italienne...

Les phénols

L’action des phénols est très puissante, il faut porter une attention particulière à leur utilisation afin d’éviter les accidents et les effets secondaires. De plus, les huiles essentielles contenant de fortes doses de phénols sont dermocaustiques, il faut donc éviter les applications cutanées.

Activités des phénols

Anti-infectieuse puissante (bactéricide, virucide, fongicide, parasiticide), anti-inflammatoires, immunomodulante, antalgique, tonique générale

Exemples : carvacrol, thymol, eugénol

Principales huiles essentielles en contenant : Origan Compact, Thym à thymol, Clou de Girofle, Sarriette des montagnes

Les coumarines

Les coumarines sont bien des molécules aromatiques cette fois-ci. Présentes en faible quantité dans les huiles essentielles, elles n’en sont pas moins puissantes ! Sensibles aux UV, les coumarines sont photosensibilisantes.

Activités des coumarines

Sédative, calmant nerveux, spasmolytique, anticoagulant, hypotensive

Exemples : bergaptène, herniarine, limettine, angélicine...

Principales huiles essentielles en contenant : Cannelle, Bergamote, Citron, Livèche, Mandarine...

Les phthalides

Les phthalides sont apparentés aux coumarines. Ils possèdent une action sur le foie et les reins en stimulant leur action d’élimination.  

Activité des phthalides : 
Anti-infectieuse (bactéricide, fongicide, parasiticide), détoxifiante hépatocytaire, tonifiante, calmante

Exemples : Z-ligustilide, z-butylidenphtalide,...

Principales huiles essentielles en contenant : Livèche, Céleri

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Bibliographie

Ouvrage : de la Charie, T. (2019). Se soigner par les huiles essentielles. Pourquoi et comment ça marche ? Editions du Rocher.

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À propos de ces conseils

Cet article d'aromathérapie a été rédigé par Théophane de la Charie, auteur du livre "Se soigner par les huiles essentielles", accompagné d'une équipe pluridisciplinaire composée de pharmaciens, de biochimistes et d'agronomes. 

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